L’histoire derrière les 190 millions de dollars que Gerald Cotten a emportés dans sa tombe

En décembre 2018, Gerald Cotten, fondateur de la plateforme canadienne d’échange de cryptomonnaies QuadrigaCX, est décédé à l’âge de 30 ans pendant son voyage de noces en Inde. Il était le seul à avoir accès à l’ordinateur portable chiffré sur lequel il gérait l’entreprise. Environ 115 000 clients ont découvert que leurs fonds étaient bloqués dans des portefeuilles froids auxquels personne d’autre ne pouvait accéder. La réalité s’est toutefois révélée plus choquante encore qu’un mot de passe oublié.

En bref :

• Gerald Cotten est décédé en décembre 2018 et était le seul à pouvoir accéder aux portefeuilles de QuadrigaCX.
• Les clients ont constaté l’absence d’environ 250 millions de dollars canadiens au total, mais les portefeuilles avaient été vidés plusieurs mois plus tôt.
• Le régulateur des marchés financiers de l’Ontario a conclu que QuadrigaCX était un système de Ponzi.

Une mort qui a soulevé plus de questions que de réponses

Cotten est décédé le 9 décembre 2018 dans un hôpital de Jaipur, en Inde. Il souffrait de la maladie de Crohn et est mort des suites de complications de cette maladie. Trois jours plus tard, son décès a été officiellement enregistré à Halifax, mais l’annonce n’est intervenue qu’un mois plus tard.

Ce moment a provoqué une vive agitation. Les clients de QuadrigaCX, alors la plus grande plateforme d’échange de cryptomonnaies du Canada, ont appris que des avoirs d’environ 250 millions de dollars canadiens étaient conservés dans des portefeuilles froids et que seul Cotten en connaissait les codes d’accès. Des créanciers ont demandé à la police d’exhumer son corps pour confirmer son identité. Internet a rapidement conclu qu’il avait mis en scène sa propre mort et qu’il se trouvait quelque part au Belize.

Tout cela passait à côté de l’essentiel.

Des portefeuilles déjà vides avant que Cotten ne prenne l’avion

En mars 2019, les auditeurs sont parvenus à identifier six de ces portefeuilles froids. Ils étaient tous vides. Et non pas parce que quelqu’un y avait accédé après la mort de Cotten : les portefeuilles avaient été vidés dès avril 2018, huit mois avant son départ pour l’Inde.

Le régulateur des marchés financiers de l’Ontario, la Commission des valeurs mobilières de l’Ontario, a enquêté sur l’affaire et conclu que QuadrigaCX était en réalité un système de Ponzi. Cotten avait dirigé l’entreprise comme un système de Ponzi. Les clients ont finalement subi une perte d’environ 169 millions de dollars canadiens, soit environ 190 millions de dollars américains à l’époque.

Depuis, l’affaire QuadrigaCX symbolise les risques des plateformes d’échange centralisées de cryptomonnaies, où une seule personne exerce un contrôle total sur les fonds de centaines de milliers de clients. Des plateformes comme Coinbase misent désormais davantage sur la transparence et la preuve de réserves, notamment en réaction à des scandales comme celui de QuadrigaCX.